1899年12月29日，出生在四川省江津县吴滩镇石宅院。读中学期间，他因带头大闹，遭到当局和校方的虐待，遂离川去法国勤工俭学。1923年春，参加我国。1924年脱离法国去苏联，进入莫斯科东方大学学习。次年1月，被抽调到苏联赤军校园我国班学习军事，并兼做党团作业。

  为满意国内大革命对干部的迫切需要，1925年7月，受命从苏联回国。9月中旬，抵达广州，被任命为黄埔军校政治部秘书，帮忙主任、副主任领导政治部的安排和宣扬作业，还兼任政治教官。正是从黄埔军校的讲台上投身我国革命的激流，然后成为我党我军的一位文武兼备的高级将领的。

  当时，黄埔军校和奋斗剧烈。戴季陶等人活跃，廖仲恺刚被暗算，有识之士都建议反击，而陈独秀却一味让步退让。正是在这种布景下，周恩来叮咛：作业中要使用全部时机，活跃展开党团活动，扩大影响。还说：“蒋介石要约束咱们，咱们要教育党团员，展开各种活动，争夺前进青年，以对立他的约束。”遵循周恩来的指示，全身心肠投入黄埔军校的作业。

  后来回想，因为黄埔军校是在我国和苏联大力帮忙下兴办的，党在军校中有很高的威信。黄埔军校的政治作业，更是党一手建立起来的，所以党在政治作业方面威信更高。在政治部管党的作业，是黄埔军校党团领导小组的成员。他谋划党团活动的内容，宣扬扩大党的影响。那时，他简直每周去广州一趟，向广东区委汇报状况、承受指示。有时候听鲍罗廷、等人作局势陈述。听的陈述后，形象适当深入，他以为这个湖南乡村的教书先生适当有水平。

  军校政治部还担任出书刊物，被任命为“政治军事月刊社编纂委员会”的政治修改主任。1925年10月，他在《黄埔潮》上宣布题为《戎行中政治作业的含义》的署名文章，指出：全部戎行要在战役中制胜，“一定要具有两个条件：首要，物质和技能方面——战术上、安排上及全部军需品的供应上都要很足够，并要习惯年代的要求，这是人人都知道的。此外，还有一个重要的条件——精力方面，战士之能克己献身，很勇敢地上前去奋斗，他决不是为那点薪饷所乐意如此的，他必定要知道他自身的职责和战役的意图……徒以机械的指令是靠不住的，特别以十余元钱更不能买他的生命的”。文中以东征军和苏联赤军为例，翔实地论说了知道为劳作人民利益而战的戎行，可以打败装备精良、训练有素的反革命戎行的道理。

  1926年3月20日，忽然发生了“中山舰事情”。那天是星期天，从黄埔搭船去广州。快到广州时，忽听中山舰上有人喊道：“把船靠过来。”等船一挨近，就叫人们都上舰。他到舰上一看，满是员，我们都不说话，便知道出事了。通过暂时的幽禁，没有审问，当天下午就放了。他急忙到区党委了解状况，区党委的人所剩无几，现已疏散了。他得知周恩来也一度被幽禁。过后才弄清楚，蒋介石分布流言，说中山舰要炮轰黄埔军校，要把他赶开，所以借机拘捕了水兵署理局长、员李之龙，还提出员一概退出他领导的第一军和黄埔军校。这是蒋介石一手策划的政治阴谋，可是，以陈独秀为首的中心向蒋介石退让了。

  完毕了在黄埔军校半年多的日子，转到广东区委军委，在周恩来直接领导下作业，为北伐做准备。1926年北伐战役开端后，历任两广区党委特派员，湖北省委委员、省军委书记（后湖北省军委改称为）。